发明的故事

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电报

　　当罗纳尔兹于１８２３年向英国海军部提供电报时，英国海军部说：“不管哪种电报都—概不要。除了目前使用的通信系统以外，我们不采用任何电报。”所谓“目前使用的通信系统”，是仿照法国的通信系统于１７９６年安装的一种信号装置。用处于不同地点的火炬(或臂)来打信号的想法是非常古老的，据说特洛伊陷落的消息就是用这种方式传到阿耳戈斯的。制造电报机的最初的尝试始于发现电磁场之前。早在１８０８年，在发明电池之后，德国解剖学家佐默林就已经提出将３６个电极置于酸化的水里，每一个电极都用一个字母或数字作标记，附着在能连接到发报台上的一个电池的电线上。这样就会在与发送字母对应的电极处形成气体。这个系统当然慢得令人失望，而且非常复杂。英国人罗纳尔兹把导线的数量减少到两根，在哈默·史密斯的住宅周围，用八英里长的导线建立起了一个完整的系统。然而第一台基于电流的电报机实际上却是库克和惠特斯通教授研制成功的，他们从１８３７年起就开始研制了。研制电报机是出于推动社会发展的不断扩展的铁路系统的需要。库克是个头脑机械的人，由于身体不好而从印度军队退伍，以制造解剖学模型为生。在１８３６年，他碰巧看见海德尔贝格的蒙克教授用一个指针检流计来做一些电报实验，他马上就产生了使这种想法变成能成功地进行商业生产的念头。他先请教法拉第，然后请教惠特斯通教授，终于设计出了一台改进的电报机。当时惠特斯通在国王学院，一直都在从事电报机的科学实验工作。库克和惠特斯通决定合作。他们于１８３７年获得专利的电报机，按其设计是使用五根磁针，分别指向一些不同的字母。在伦敦和西德雷顿之间的大西方铁路在１８３８年就安装了一台这样的电报机。它用五根导线。到１８３８年他们通过引进电码的办法把磁针的数目减少到了两颗。１８４５年元旦，这种电报机用来追捕搭上了从斯劳到伦敦的火车的一个杀人犯。警察从帕丁顿把他追踪到坎农街的住宅，将其逮捕归案。他后来被提审，判罪，处死。这一成功引起了对电报的广泛注意。库克和惠特斯通很快就闹翻了，因为惠特斯通一再宣称是他一个人发明的电报，而库克则极力驳斥。接着发表了控告和反控告。虽然如此，到１８５２年已架了４０００英里长的电报线。然而一般的人们却认为电报是美国人莫尔斯在１８３２年发明的。虽然莫尔斯电码受到了普遍欢迎，而且从１８４３年起；他在把电报引进到美国的这件事情上作出了贡献，但是我们还是不能把他看成电报的发明者。他第一次演示是在１８３７年，直到１８４４年才安装第一台商用电报机。但是他确实引进了重现或放大途中信号的中继装置，这种装置增加了电报的作用距离；而且他的电码是现在所谓的“通信理论”援引的最早例子。由于莫尔斯电码使用频繁，一提到电报，人们竞只知有莫尔斯，而不知道真正的发明者库克和惠特斯通了。

——泰勒
　　